בין אם כאגירת אנרגיה עונתית או כהבטחה הגדולה לתעופה ללא פליטות, מימן נתפס זה מכבר כדרך טכנולוגית הכרחית לנייטרליות פחמן. במקביל, מימן כבר מצרך חשוב עבור התעשייה הכימית, שהיא כיום המשתמשת הגדולה ביותר של מימן בגרמניה. בשנת 2021, מפעלים כימיים גרמניים צרכו 1.1 מיליון טון מימן, שהם שווה ערך ל-37 טרה-וואט שעה של אנרגיה וכשני שלישים מהמימן המשמש בגרמניה.

על פי מחקר של כוח המשימה הגרמני למימן, הביקוש למימן בתעשייה הכימית עשוי לעלות ליותר מ-220 TWH לפני שיעד ניטרליות הפחמן שנקבע יושג בשנת 2045. צוות המחקר, המורכב ממומחים מהחברה להנדסה כימית וביוטכנולוגיה (DECHEMA) ומהאקדמיה הלאומית למדעים והנדסה (acatech), הוטל על תכנון מפת דרכים לבניית כלכלת מימן, כך שגורמים עסקיים, אדמיניסטרטיביים ופוליטיים יוכלו להבין במשותף את סיכויי העתיד הפוטנציאליים של כלכלת מימן ואת הצעדים הנדרשים ליצירתה. הפרויקט קיבל סובסידיה של 4.25 מיליון אירו מתקציב משרד החינוך והמחקר הגרמני ומשרד הכלכלה והאקלים הגרמני. אחד התחומים המכוסים על ידי הפרויקט הוא התעשייה הכימית (לא כולל בתי זיקוק), הפולטת כ-112 טון של פחמן דו-חמצני בשנה. נתון זה מהווה כ-15 אחוזים מסך הפליטות של גרמניה, אם כי המגזר מהווה רק כ-7 אחוזים מסך צריכת האנרגיה.

חוסר ההתאמה לכאורה בין צריכת אנרגיה לפליטות במגזר הכימי נובע משימוש בתעשייה בדלקים מאובנים כחומר בסיס. התעשייה הכימית לא רק משתמשת בפחם, נפט וגז טבעי כמקורות אנרגיה, אלא גם מפרקת משאבים אלה כחומרי גלם ליסודות, בעיקר פחמן ומימן, על מנת לשלב אותם מחדש לייצור מוצרים כימיים. כך מייצרת התעשייה חומרים בסיסיים כמו אמוניה ומתנול, אשר לאחר מכן מעובדים לפלסטיק ושרפים מלאכותיים, דשנים וצבעים, מוצרי היגיינה אישית, חומרי ניקוי ותרופות. כל המוצרים הללו מכילים דלקים מאובנים, וחלקם אף מורכבים כולם מדלקים מאובנים, כאשר שריפה או צריכה של גזי חממה מהוות מחצית מפליטות התעשייה, והמחצית השנייה מגיעה מתהליך ההמרה.

מימן ירוק הוא המפתח לתעשייה כימית בת קיימא

לכן, גם אם האנרגיה של התעשייה הכימית הייתה מגיעה כולה ממקורות בני קיימא, היא הייתה מפחיתה רק את הפליטות בחצי. התעשייה הכימית יכולה להפחית את פליטותיה ביותר מחצי על ידי מעבר ממימן מאובנים (אפור) למימן בר-קיימא (ירוק). עד כה, מימן יוצר כמעט אך ורק מדלקים מאובנים. גרמניה, המקבלת כ-5% מהמימן שלה ממקורות מתחדשים, היא מובילה בינלאומית. עד 2045/2050, הביקוש למימן של גרמניה יגדל פי שישה ויותר מ-220 TWH. שיא הביקוש עשוי להגיע ל-283 TWH, שווה ערך לפי 7.5 מהצריכה הנוכחית.